Le Grotte di Castellana offrono un'esperienza profondamente diversa, un viaggio nel cuore carsico della terra. La loro genesi geologica è una storia che si estende per milioni di anni. Circa novanta milioni di anni fa, durante il Cretaceo superiore, l'area era sommersa da un antico mare. L'accumulo di carcasse e conchiglie marine ha formato uno strato di calcare spesso diversi chilometri. Successivamente, il sollevamento della terra ha creato fratture nella roccia, che sono state gradualmente allargate dall'acqua piovana, un acido debole, che ha dissolto il calcare per creare l'immenso sistema di cavità che si vede oggi. La voragine d'ingresso, nota come
la Grave, è stata formata dal crollo del tetto di una delle caverne, che ha permesso alla luce di entrare per la prima volta in questo mondo sotterraneo.
La storia recente delle grotte inizia con la loro esplorazione completa il 23 gennaio 1938, opera dello speleologo Franco Anelli. Nonostante precedenti tentativi parziali, fu Anelli a svelare l'intero sistema di caverne. In suo onore, nel 1950 la città di Castellana cambiò ufficialmente il suo nome in Castellana Grotte, un atto che simboleggia l'importanza delle grotte per l'identità e l'economia locale. Il lavoro di Anelli è celebrato oggi nel Museo Speleologico Franco Anelli, che continua a promuovere la ricerca scientifica. La visita alle grotte è un'esperienza turistica ben organizzata, con la temperatura interna che si mantiene costante intorno ai 16,5°C durante tutto l'anno. Sono disponibili due itinerari principali: l'itinerario parziale, della durata di 50 minuti e lungo 1 km, e l'itinerario completo, di circa 100 minuti e lungo 3 km. Questo percorso più lungo conduce alla spettacolare Grotta Bianca, nota per le sue formazioni di alabastro abbaglianti e per la sua straordinaria bellezza. Oltre al suo valore turistico, il sistema carsico di Castellana è un sito di grande interesse scientifico. Le ricerche biospeleologiche hanno portato alla scoperta di una ricchissima fauna endemica, con nuove specie di crostacei, ragni e coleotteri che si sono adattati alla vita sotterranea. La presenza di cinque specie di pipistrelli e di un particolare fungo nero, che dà il nome alla "Caverna Nera," aggiunge un ulteriore livello di fascino scientifico. Le grotte fungono anche da palcoscenico per eventi culturali unici, come lo spettacolo sotterraneo Hell in the Cave, che attira migliaia di visitatori. Il calcare che ha dato origine alle Grotte di Castellana è lo stesso materiale da costruzione utilizzato per i trulli di Alberobello, creando una connessione geologica sotterranea tra queste due meraviglie regionali.
